在距今1000多万年前后中新世时代,地球上出现了一种十分特化的象类.它的下颌极度拉长,其前端并排长着一对扁平的下门齿,形状恰似一个大铲子,故得名铲齿象。铲齿象生活在河湖边,用铲齿切断并铲起浅水中的植物,再靠长鼻子帮助把食物推入嘴中.

在亚洲、北美洲、欧洲和非洲都发现了铲齿象类的化石.根据它们的形态的差异,科学家又把它们分成板齿象、铲齿象和锯铲齿象三大类.板齿象的铲板较短而宽,上门齿比铲板短,而铲齿象的铲板长而窄,上门齿长于下门齿.在中国宁夏的同心县发现了世界第一具完整的板齿象骨架化石.

最新的铲齿象研究显示铲齿象的外貌和习性可能并不像外貌原来想像的那样.铲齿象可能长有和今天象一样的狭长鼻子,并不一定是侧扁的.这样铲齿象可能以下颌和鼻子配合拉扯植物进食,而不是靠下颌铲取水生植物.这样就能解释铲齿象为什么可以在当时比较干旱的西北地区生活.