自本世纪60年代大陆漂移学说获得公认后，科学家就想知道各板块的移动速度如何。

要知道过去的移动速度不难，计算方法十分简单。例如，知道大西洋的宽度和历多少年才扩展成现在的样子，一算就知其移动速率。计算结果是，平均来说欧洲与北美洲相隔的距离，每年增加19至25公厘。板块目前的移动速度又有多快呢？

在80年代以前，没法测量这样微小的运动。近年科学家才有办法利用距地球千百万光年的奇异星体来测量大陆漂移。这些星体名叫类星体，又称类星射电源，似是恒星，但发射的能量比一般星系多；而且距地球极远，可视作固定不动的点。

类星体可以用于精密的三角测量，即从两处观测同一点而算出两处距离。运用设在不同大洲上的两台（或者多台）天文射电望远镜，同时对准一个类星体，用磁带录下收到的电信号。虽然各台望远镜从同一信号源收到信号，但是坐落位置不同，录下的信号就有分别，互相比较即可测出望远镜间的距离。过一段日子再作比较，可知道望远镜的距离是否有轻微改变。应用三角测量法，小至13厘米的改变也测得出来。

另一种精确的测量方法是雷射测距，从两大洲上的天文台向同一颗卫星发射雷射光束。反射回来的雷射光用于三角测量，算出两座天文台的距离。此后定期测量，测出天文台所在的大洲相对移动多少。